Το τηλεσκόπιο James Webb εντοπίζει μια ντουζίνα νεογέννητα αστέρια να εκτοξεύουν αέριο προς την ίδια κατεύθυνση - και κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί

 Μια κοντινή εικόνα που δείχνει πέντε από τις πρωτοαστρικές εκροές στο Serpens Main, όλες με γωνία προς την ίδια κατεύθυνση. Οι εκροές εμφανίζονται ως έντονο πορτοκαλί σταγόνες. (Πίστωση εικόνας: NASA, ESA, CSA, STScI, Klaus Pontoppidan (NASA-JPL), Joel Green (STScI))

Το τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε μια περίεργη ομάδα μωρών άστρων να εκτοξεύουν τεράστιους πίδακες στο διάστημα σχεδόν με την ίδια ακριβώς γωνία. Η ανακάλυψη θα μπορούσε να περιέχει νέες γνώσεις για το πώς γεννιούνται τα αστέρια.

Οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) παρατήρησαν για πρώτη φορά ένα παράξενο αστρικό φαινόμενο: Μια ομάδα μωρών αστεριών ζωγραφίζουν τους τοίχους του νηπιαγωγείου τους σε φαινομενικά συντονισμένους πίδακες αερίου υψηλής ταχύτητας. Και περιέργως, όλοι δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση.

Αυτή η ακατάστατη ανακάλυψη παρουσιάζει την πρώτη άμεση εικόνα ενός φαινομένου που έχει μελετηθεί από καιρό που ονομάζεται πρωτοαστρικές εκροές - τεράστιοι πίδακες αερίου που απελευθερώνονται από νεογέννητα αστέρια, τα οποία συγκρούονται και φορτίζουν υλικό στα μοριακά νέφη αερίων που τα περιβάλλουν. Αλλά αποκαλύπτει επίσης ένα μπερδεμένο νέο μυστήριο: Γιατί πολλοί από τους πίδακες που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα φαίνεται να είναι ευθυγραμμισμένοι προς την ίδια ακριβώς κατεύθυνση, παρά το γεγονός ότι προέρχονται από ευρέως διαχωρισμένα αστέρια;

Οι παρατηρήσεις, που περιγράφονται σε μια νέα μελέτη στο Astrophysical Journal, θα μπορούσαν να αποκαλύψουν κρίσιμες νέες πληροφορίες σχετικά με το πώς σχηματίζονται τα αστέρια και πώς εξελίσσονται.

«Οι αστρονόμοι έχουν από καιρό υποθέσει ότι καθώς τα σύννεφα καταρρέουν για να σχηματίσουν αστέρια, τα αστέρια θα τείνουν να περιστρέφονται προς την ίδια κατεύθυνση», δήλωσε ο κύριος ερευνητής Klaus Pontoppidan του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA σε μια δήλωση. "Ωστόσο, αυτό δεν έχει παρατηρηθεί τόσο άμεσα στο παρελθόν. Αυτές οι ευθυγραμμισμένες, επιμήκεις δομές είναι μια ιστορική καταγραφή του θεμελιώδους τρόπου με τον οποίο γεννιούνται τα αστέρια."

Τα νεοφωτογραφημένα μωρά αστέρια μοιράζονται ένα νηπιαγωγείο στο κύριο νεφέλωμα Serpens - ένα τεράστιο και παλλόμενο σύννεφο αερίου σχηματισμού άστρων που βρίσκεται στον αστερισμό Serpens, περίπου 1.300 έτη φωτός από τη Γη, σύμφωνα με τη NASA. Οι αστρονόμοι παρατήρησαν το νεφέλωμα με την ισχυρή κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) του JWST, σημειώνοντας τα καυτά, ιονισμένα ίχνη αερίου που σπρώχνει μέσα από το σύννεφο που σχηματίζει αστέρια.

 

Η άποψη του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb του κύριου νεφελώματος Serpens. Στην επάνω αριστερή γωνία, πορτοκαλί ραβδώσεις δείχνουν παράξενα ευθυγραμμισμένα ξεσπάσματα από νεογέννητα αστέρια. (Εικόνα: NASA, ESA, CSA, K. Pontoppidan (Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA) και J. Green (Space Telescope Science Institute))

Οι παρατηρήσεις αποκάλυψαν τουλάχιστον 20 νεογέννητα αστέρια στην περιοχή που εξέπεμπαν ενεργά πρωτοαστρικές εκροές. Μια ομάδα 12 αστέρων (που φαίνεται στην επάνω αριστερή γωνία της εικόνας του JWST) τράβηξε την προσοχή της ομάδας. Οι φλεγόμενοι πίδακες από αυτά τα αστέρια ήταν όλοι προσανατολισμένοι σχεδόν στην ίδια ακριβώς κατεύθυνση, «σαν το χιονόνερο που πέφτει κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας», σύμφωνα με τη δήλωση της NASA. Η ομάδα εκτίμησε ότι οι εκροές είναι σχετικά νεαρές, ξεκινώντας από 200 έως 1.400 χρόνια πριν.