Πώς μοιάζει ένας αστεροειδής μετά από… στενή επαφή με διαστημικό σκάφος

 

Όταν το διαστημικό σκάφος OSIRIS-Rex της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), συνέλεξε ένα δείγμα από τον αστεροειδή Μπενού τον Οκτώβριο του 2020, άφησε ένα αξιοσημείωτο σημάδι.

Νέες εικόνες που τραβήχτηκαν από το διαστημικό σκάφος μετά από μια κοντινή περιφορά γύρω από τον αστεροειδή στις 7 Απριλίου δείχνουν τα επακόλουθα μετά τη σύντομη επαφή του OSIRIS-Rex, το οποίο είχε συλλέξει περίπου 57 γραμμάρια βραχώδους υλικού.

Κατά την ιστορική στιγμή αυτής της σύντομης επαφής του Οκτωβρίου, η κεφαλή δειγματοληψίας του διαστημικού σκάφους βυθίστηκε 1,6 πόδια στην επιφάνεια του αστεροειδούς.

Ο ρομποτικός βραχίονας πυροδότησε επίσης ένα φορτίο αερίου αζώτου για να βοηθήσει στην ανάκτηση υλικού για συλλογή.

Οι προωθητές του σκάφους βοήθησαν επίσης στη διασπορά πετρωμάτων και σκόνης στον αστεροειδή, καθώς αυτό αποσύρθηκε μετά τη συλλογή του δείγματος.

Ήταν η πρώτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος της NASA άγγιξε έναν αστεροειδή για να συλλέξει ένα δείγμα.

Οι επιστήμονες της αποστολής συνέκριναν τις εικόνες που είχαν τραβηχτεί από το σημείο πριν από την περισυλλογή του δείγματος, με τις νέες εικόνες που τραβήχτηκαν νωρίτερα αυτό το μήνα.

Οι τελευταίες εικόνες αποκαλύπτουν την εμφάνιση καθίζησης στην επιφάνεια με αρκετούς μεγάλους ογκόλιθους στη βάση του. Αυτό πιθανότατα προκλήθηκε από το ίδιο το συμβάν δειγματοληψίας. Η σκοτεινή επιφάνεια του αστεροειδούς έχει επίσης πιο ανακλαστική σκόνη κοντά στο σημείο συλλογής, δείχνοντας πού μετακινήθηκαν βράχοι κατά τη διάρκεια της δειγματοληψίας. Αυτές οι αλλαγές είναι εμφανείς στις παρακάτω εικόνες.

University of Arizona/ Goddard/ NASA

Οι αναδιατάξεις που προκάλεσαν οι προωθητές του σκάφους ήταν μεγαλύτερες, με τις πέτρες να φαίνεται πως έχουν αλλάξει τοποθεσίες.

University of Arizona/ Goddard/ NASA

Η αποστολή της 7ης Απριλίου σχεδιάστηκε προσεκτικά για να εξασφαλιστεί ότι οι εικόνες που τραβήχτηκαν από τον αστεροειδή θα μπορούσαν να εφαρμοστούν για σύγκριση.

«Ο Μπενού είναι τραχύς και βραχώδης, οπότε αν το κοιτάξεις από διαφορετική γωνία ή τον καταγράψεις σε μια στιγμή που ο ήλιος δεν είναι άμεσα από πάνω, αυτό αλλάζει δραματικά την εμφάνιση της επιφάνειας», δήλωσε ο Ντάθον Γκόλις, μέλος της ομάδα εργασίας επεξεργασίας εικόνων OSIRIS- REX στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Αυτές οι εικόνες λήφθηκαν σκόπιμα κοντά στο μεσημέρι, με τον Ήλιο να λάμπει κατευθείαν προς τα κάτω, όταν δεν υπάρχουν τόσες σκιές». Όπως εξηγεί ο Γκόλις, αυτές οι παρατηρήσεις δεν ήταν στο αρχικό σχέδιο της αποστολής, και οι επιστήμονες ενθουσιάστηκαν με την καταγραφή.

Η περιφορά διήρκησε περίπου έξι ώρες και το διαστημικό σκάφος βρισκόταν σε απόσταση 3,3 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Μπενού, η οποία ήταν η πιο κοντινή απόσταση μεταξύ του OSIRIS-REx και του αστεροειδούς, αφού συνέλεξε το δείγμα.

Το σκάφος θα παραμείνει στη «γειτονιά» του Μπενού έως τις 10 Μαΐου, οπότε θα πυροδοτήσει τις μηχανές του για να ξεκινήσει το διετές ταξίδι επιστροφής του, με στόχο να παραδώσει το πολύτιμο δείγμα του στους Αμερικανούς επιστήμονες το Σεπτέμβριο του 2023.

Ο Μπενού σήμερα απέχει περίπου 298 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Όταν το διαστημικό σκάφος πλησιάσει τη Γη, θα απελευθερώσει την κάψουλα που περιέχει το δείγμα, το οποίο θα κατευθυνθεί με το αλεξίπτωτο προς το κέντρο ερευνών της Γιούτα. Το διαστημικό σκάφος θα συνεχίσει να ερευνά άλλους αστεροειδείς.

Το δείγμα θα συλλεχθεί και θα σταλεί σε ένα ειδικό εργαστήριο της NASA στο Χιούστον. Επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν το δείγμα του αστεροειδούς και να αποκαλύψουν τι μυστικά κρύβει.

Και όπως τα δείγματα που επέστρεψαν από το φεγγάρι κατά τη διάρκεια των αποστολών του Απόλλωνα, το 75% του δείγματος θα κλειδωθεί με ασφάλεια έως ότου οι μελλοντικές γενιές, και η μελλοντική τεχνολογία, είναι σε θέση να το μελετήσουν και να αποκαλύψουν ακόμη περισσότερα.